home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 103089 / 10308900.021 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  9.9 KB  |  190 lines
  1.                 ¿k#                                                          BUSINESS, Page 72Just Squeaking Along
  2.  
  3.  
  4. Computer companies are launching more products than ever, but
  5. are they really new?
  6.  
  7. By Thomas McCarroll
  8.  
  9.  
  10.     The twin fetes had all the glitz and hoopla of a Hollywood
  11. premiere. Champagne flowed freely, and soft jazz whispered in
  12. the background. Guests nibbled on caviar and smoked-salmon
  13. quiche. The big bashes, which took place on the same day this
  14. month in New York City and Los Angeles, were staged by Commodore
  15. Business Machines to kick off a $15 million advertising
  16. campaign, starring celebrities ranging from the Pointer Sisters
  17. to Tommy Lasorda, manager of the Los Angeles Dodgers. But
  18. instead of coming off as a preview, the event seemed more like
  19. a benefit for an aging star.
  20.  
  21.     In this case the focus of attention was the Amiga, a
  22. personal computer introduced by Commodore four years ago, whose
  23. sagging sales and fading image the company is trying to repair.
  24. Said Commodore president Harold Copperman: "This is not a
  25. celebration of new technology. This is a strategic repositioning
  26. and repackaging."
  27.  
  28.     The Commodore show was symptomatic of what is taking place
  29. at many companies in the computer industry. After a decade of
  30. rapid expansion and explosive product innovation, the business
  31. has lost some of its pizazz. Many established companies are
  32. repackaging old technology rather than developing daring new
  33. products. Manufacturers of such big machines as mainframes and
  34. minicomputers are suffering from stagnant sales as customers
  35. turn to powerful but less expensive workstations and personal
  36. computers. At the same time, many customers are reluctant to buy
  37. new hardware because of a shortage of innovative software to
  38. provide fresh applications for the machines.
  39.  
  40.     All told, the computer industry is entering a shake-out
  41. phase, in which slowing growth will force some companies to
  42. restructure or combine with healthier partners. Instead of the
  43. robust annual sales growth of 15% to 20% that the industry
  44. enjoyed in the early 1980s, computer revenues will expand an
  45. estimated 6% to 8% during the next few years. That pace would
  46. delight most industrialists, but among computer makers it
  47. represents an abrupt comedown. Profits are being squeezed even
  48. more. Last week the world's No. 1 and No. 2 computer makers
  49. announced sharply lower earnings during the most recent quarter.
  50. IBM said its profits declined nearly 30%, to $877 million, and
  51. Digital Equipment's earnings were off more than 32%, to $150.8
  52. million.
  53.  
  54.     While the industry has a few sizzling products like laptop
  55. computers, the overall sluggishness is hurting many businesses,
  56. ranging from supercomputers to software. Cray Research, the
  57. largest supercomputer maker, said early this month it will cut
  58. its work force about 7% because of slack demand. Mainframe
  59. manufacturer Unisys, which has reported operating losses of $79
  60. million so far this year, plans to slash its payroll by 8,000
  61. workers, or 9%. Wang, which lost $424 million during the past
  62. fiscal year, may be pushed into a merger. Former rising stars
  63. in personal computers, notably Commodore and Wyse Technology,
  64. are losing money. So are major software developers, including
  65. Ashton-Tate and WordStar International.
  66.  
  67.     A prime reason for the slump is that corporate customers
  68. are cutting back on spending as they go through buyouts, mergers
  69. and restructurings. "Big customers are hanging back because they
  70. don't have any money," says Robert Noyce, chief executive of
  71. Sematech, a consortium of computer-chip makers. At the same
  72. time, the industry has graduated from an "original placement"
  73. business, in which many companies rushed to automate for the
  74. first time, to a "replacement" business, in which corporations
  75. buy computers only when they need new models.
  76.  
  77.     Many companies are still trying to figure out how to use
  78. effectively the computers they bought during the go-go era of
  79. a few years ago. The head of Eastman Kodak's computer
  80. operations, Katherine Hudson, says her computer budget barely
  81. grew at all this year, in contrast to an increase of more than
  82. 15% last year. Rather than buy new hardware, she is "looking for
  83. ways to make past investments pay off first."
  84.  
  85.     When companies do buy new gear, they are rapidly
  86. downsizing, junking their mainframes in favor of smaller, more
  87. flexible workstations, made by companies like Sun Microsystems.
  88. Because of this shift, mainframe sales are expanding only about
  89. 5% annually, less than half the rate of a few years ago. Says
  90. Rod Canion, president of Houston-based Compaq: "The rules are
  91. changing, and it's very difficult for the big-computer makers
  92. to accept." At the other end of the spectrum, some PC makers are
  93. getting hit with a different problem: a glut of machines. Says
  94. Michael Dell, who heads an Austin-based PC maker that bears his
  95. name: "There are no more places on the shelf for another
  96. computer. There are more than you'd ever want to name."
  97.  
  98.     To some extent, the industry has made customers leery by
  99. engaging in esoteric debates over formats and components. Case
  100. in point: the controversy over an industry-wide computer
  101. "operating system." While the selection of this format is
  102. critically important to computer companies, customers tend to
  103. be confused by the endless discussions over the relative merits
  104. of such systems as OS/2 and UNIX. The same goes for the rivalry
  105. between the two fastest chips, the Intel 80486 and the Motorola
  106. 68040. "The industry is so busy talking inside baseball that it
  107. has forgotten the customers. They're thoroughly confused by all
  108. this alphabet soup," says James Morris, a computer-science
  109. professor at Carnegie Mellon University. In many cases, he says,
  110. customers are postponing purchases until one format emerges
  111. dominant, the way VHS surpassed Beta as a videocassette
  112. standard.
  113.  
  114.     In the same vein, many computer customers believe the
  115. industry's innovative efforts at the moment are failing to fill
  116. users' needs. They believe the expansion during the early and
  117. mid-1980s was based largely on the proliferation of such
  118. breakthrough products as the Apple II personal computer (1977);
  119. WordStar, the wordprocessing program (1979); VisiCalc, an
  120. electronic accounting ledger or spreadsheet (1979); the IBM PC
  121. (1981); Apple's Macintosh, with its advanced graphics
  122. capability (1984); and desktop-publishing gear like Aldus
  123. PageMaker (1985).
  124.  
  125.     That pace of innovation does not exist today, many experts
  126. contend, in part because of the industry's maturity. Since most
  127. of the easy problems have been solved, the next major advances
  128. will come harder and slower. Rick Martin, who follows the
  129. industry for Prudential-Bache Securities, points out that
  130. software is still produced in the same four categories as it was
  131. nearly a decade ago: spreadsheets, data base, communications,
  132. and text or graphics processing. "There's no knock-'em-dead
  133. technology out there," he says. "There's nothing out there that
  134. makes you feel like you're missing something if you don't have
  135. it."
  136.  
  137.     While the computer industry offers more products than ever
  138. before, the vast majority represent incremental improvements or
  139. product refinements, "not leaps and bounds," contends Mitchell
  140. Kapor, the creator of the top-selling Lotus 1-2-3 spreadsheet.
  141. Kapor believes the industry has failed to develop products that
  142. would make technology easier to use. Says he: "The industry is
  143. shooting at the wrong target. It continues to emphasize power
  144. at the expense of usability. It's paying too much attention to
  145. the engine and not enough to the dashboard."
  146.  
  147.     As the industry cools off, entrepreneurs are no longer so
  148. eager to enter the business and can no longer so readily get
  149. financing. Many venture capitalists are shunning computer
  150. companies, largely because of mounting losses on recent
  151. start-ups. Says Houston venture capitalist Edward Williams:
  152. "Compaq and Apple -- those opportunities in hardware have come
  153. and gone. It's too risky at the moment. It's an industry that's
  154. maturing." Adds Sematech's Noyce: "Nobody's going to be very
  155. interested when the last people in it got stung." According to
  156. Venture Economics, a market-research firm, the number of
  157. computer-hardware makers receiving venture financing fell from
  158. 397 in 1984 to 215 last year, and software start-ups getting
  159. such funding dropped from 258 to 215.
  160.  
  161.     Some executives contend that innovation is alive and well,
  162. citing such advances as notebook-size computers and high-speed
  163. RISC microprocessors. Says T.J. Rodgers, chief executive of
  164. Cypress Semiconductor: "What the bean counters who make
  165. projections forget is that in the next two to three years, we
  166. will have the next set of innovations, which will make them
  167. abandon their projections. It has happened before, and it will
  168. happen again." Don Valentine, a partner in Sequoia Capital, a
  169. venture-capital firm, contends that creative stagnation is
  170. confined mostly to the big corporations, including IBM, Wang and
  171. Unisys. Says he: "There is no innovation at the dinosaur
  172. companies that are run by Neanderthals. Perhaps they have
  173. outlived their function."
  174.  
  175.     Many experts see great potential for innovation in
  176. relatively unglamorous, peripheral parts of the computer
  177. business. Among them: more lightweight batteries to power
  178. portable machines, crisper viewing screens and new graphics
  179. capabilities. The biggest field for breakthroughs will be
  180. software, which is immensely time consuming to produce but
  181. crucial for making today's powerful machines reach their full
  182. potential. Says Kevin Campbell, president of American Business
  183. Technologies, a Texas computer-service firm: "The hardware that
  184. we've had since 1985 is really all the horsepower that we've
  185. needed. The growth isn't in new boxes but in making them more
  186. productive." Since customers seem nearly unanimous in their
  187. demand for easier-to-use programs, smart innovators should
  188. realize that a new frontier is ripe for exploration.
  189.  
  190.